新世纪以来，美军虽然以AR系列的M4A1和M16A4两款突击步枪为标准配置，但对突击步枪的发展从未停止。美军特种部队自2004年起少量列装SCAR突击步枪，海军陆战队于2018年开始列装M27突击步枪，陆军于2022年宣布列装XM5突击步枪。这些列装动作和范围虽属试验性、小批量，但从中能够看出美军对于未来突击步枪发展的主要考量。
特种部队的选择——SCAR突击步枪
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AR系列突击步枪诞生以来，始终伴随着结构复杂、维护性差的问题。另外，其采用的5.56×45毫米子弹在200米以外速度降低明显，面对防护级别不断提高的防弹衣，穿透力明显不足。自2001年投入阿富汗战场作战以来，以特种部队为代表的美军对突击步枪的远距离穿透力指标提出更高要求。
在这一背景下，“特种部队战斗型突击步枪”（SCAR）诞生。它是比利时FN公司根据美军特种作战司令部需求设计的一款模块化突击步枪，也是第三代AR系列突击步枪。该枪从设计上解决了老型号存在的过热、积垢等难题，零部件通用率高、人机功效好，不仅能互换近战、标准、加长等多种长度的枪管，还可在5.56毫米和7.62毫米口径间转换。
2009年，SCAR在美军特种作战司令部部队进行测试，随后陆续配发海军“海豹”突击队、空军特种战术部队和陆军驻阿富汗特种部队。美特种作战司令部为其5.56毫米口径的轻型版编号Mk16，为7.62毫米口径的重型版编号Mk17。2010年6月，美军特种作战司令部取消Mk16采购，仅保留部分Mk17。
海军陆战队的选择——M27突击步枪
M27始于美海军陆战队于1999年提出的“介于突击步枪与轻机枪之间、采用5.56毫米口径的自动步枪”设想，也被称为IAR（步兵自动步枪）计划。2005年7月，美海军陆战队根据在伊拉克和阿富汗战场的一线战斗经验，正式发布IAR设计招标。经过测试，HK公司提交的方案赢得竞标，进入生产测试期，正式编号M27。
M27被称为“轻机枪与突击步枪合二而一”的武器，与美军大量使用的M249轻机枪相比，它可以对800米外的目标进行单发精准射击；与制式突击步枪M16A4相比，其易操控、精度较高、附带毁伤较低，达到“精准压制”效果。M27使用单发模式时，在200米至700米可充当远程精准火力；使用连发模式时，在200米以内可充当中近程压制火力。
2011年，美海军陆战队向派驻阿富汗的4个步兵营、1个轻型装甲侦察营配发M27进行实战检验，其惊人的连发准确性促使海军陆战队决定使用该枪换装M249轻机枪。2018年，美海军陆战队又宣布使用M27替代M16A4和M4A1两款突击步枪。
陆军的选择——XM5突击步枪
2018年7月，美陆军正式宣布开展“下一代班组武器”（NGSW）项目，计划采用全新的6.8毫米口径班组武器取代现役的M4/M4AI卡宾枪和M249轻机枪。该项目是美军历史上规模最庞大的班组武器换装计划，包括单兵突击步枪、班用轻机枪，两者共用的6.8×51毫米子弹、火控装置和枪口抑制器。
俗话说“好弹决定好枪”，新枪弹是“下一代班组武器”计划的重点。当前，美军使用的5.56毫米子弹在中远距离上杀伤力偏低，美军近10年来多次提出替换该弹的计划均未成功。“下一代班组武器”计划中的6.8毫米子弹就是要解决5.56毫米子弹在中远距离上杀伤力不足，以及传统7.62×51毫米子弹重量高、后坐力大的问题。
2022年4月，美陆军宣布西格-绍尔公司竞标成功，其研制的两款原型枪分别命名为XM5突击步枪和XM250轻机枪。美陆军计划分别采购10.7万支和1.3万支，于今年四季度装备陆军特种部队和游骑兵部队。
换装背后的考量
表面看，突击步枪换装不过是美军为徒步士兵更换手中的单兵武器，其深层则隐藏着美军关于未来战争的思考。
自2017年回归大国竞争战略后，美军将与现代化对手作战作为其军备发展的主要牵引。在此背景下，美军强调突击步枪的远距离穿透能力，并将突击步枪与轻机枪结合发展，以应对对手不断增强的单兵防护力，满足大规模作战的火力密度要求。美军近20年来的小批量突击步枪换装计划体现出这一点。
功能定位：在伴随压制与快速击杀间求结合
美军突击步枪换装充分体现出单发精度和连发压制并重的发展思路。美军现役的M249轻机枪连发压制能力强，但无法单发射击；M16A4突击步枪单发精度高，但连发压制能力有限。代替两者的M27兼有机枪与步枪优点，使“每名陆战队员既是机枪手又是步枪手”，突击步枪“机枪化”趋势明显。
陆军的“下一代班组武器”（NGSW）借助智能化附件，将机枪与突击步枪进行通盘发展。该项目下的XM5突击步枪与XM250轻机枪配备通用型火控单元，射手只需瞄准目标、扣动扳机，即可完成射击操作，在配套枪口抑制器消音的加持下，实现“悄无声息”的“快准狠”，让远距离压制更加精准、有效。
子弹选取：在远距穿透与口径大小间求突破
美军突击步枪换装非常重视远距离穿透能力。这一要求最初是为应对阿富汗战场作战提出的，原本通过在现有的5.56毫米和7.62毫米口径之间转换来应对。然而，随着大国竞争战略的提出，美军为应对普遍配发防弹衣的对手，开始不计成本采用介于7.62毫米与5.56毫米之间全新的6.8毫米子弹。
美军现役的5.56毫米子弹口径小、初速快，但200米外速度低、穿透力不足。传统的7.62毫米子弹穿透力强，但自重高、单兵携带量少。美军特种部队选择的SCAR突击步枪采用模块化设计，只更换枪管和少量配件，即可实现在两种口径子弹之间自由切换，但面对“高端”战争，这种做法已经落伍。陆军“下一代班组武器”计划明确提出穿透力要求，该计划下的6.8毫米新子弹“实现600米射程上可有效杀伤身穿现代防弹衣的有生目标”的指标要求。
